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氦是宇宙中含量第二多的元素，原子数2，但是它在地球上并不那么常见。虽然我们经常把气球和愚蠢的声音于氦气联系起来，但是它远远比这些酷炫。氦气是惰性气体，也就是说它不活跃，它非常的稳定而且无毒，适合装填很多东西比如飞艇，深海驾驶员用氦气和氧气混合因为它在水深处会更稳定。
它实在是太稳定了，火箭的生产者用它来给燃料加压，氦气在辐射探测系统下依然稳定，电弧焊机用氦气作为气态的安全毯。与低温学有关的公司，站，制造商和风动工程师使用氦气，因为他在非常非常低的温度下也可以使用。
氦气是酷的，当温度低于零下268度时，氦会变成流动时没有摩擦的超流体，当我们接近零度的时候氦会变成超固体，会有更加神奇的特性。氦气在热学上的特征让它在许多领域都非常活跃。物理学家在大型强子对撞机的超导磁体使用氦，工程师在医院的扫描仪上和超市里的氦激光扫码仪上使用氦气。
氦气被用在各种地方，但是现在它出现了短缺，在地球上，氦气正式的名字叫氦-4通过性衰变转化而来。当一个性元素比如轴或土随着时间衰减，它会不定期丢失两个原子核两个中子，这些粒子被叫做α衰变。如果α衰变得到了两个电子就有了氦-4这种变化每时每刻都在发生，然而我们把并没有被氧气包围，因为氦气比我们的大气轻，会一路向上飘，从太空飘向太阳。
把一圈导线缠绕在的超导材料上，再将其放置在液氦中，冷却至4.2开尔文、甚至更低，便可达到超导体所需的特殊温度条件，再向线圈中通入高强度电流。目前的稳定磁场位于美国佛罗里达大学国家高强磁场实验室，由一块超导磁铁产生，磁场强度足足高达地球磁场的150万倍。
科学家们会利用技术分析实验室中发现的新材料的物理特性。有些材料后来被研发成了药品，如能够解决全球健康问题的新型；有些则被研发成了能够回收利用的绿色建筑材料。能源领域也取得了不少进步，研发出了更小、更便携、能量更高的电池，或可减少我们对碳燃料的依赖。但技术目前仍需要大量液氦，这点在短时间内暂时无法改变。
幸运的是，我们已经知道了如何更好地保护剩下的氦储备，并且在不断发现新的氦气池。我们明白了如何在氦逃逸到太空中之前予以回收利用，也开始研究能够在更高温度下运行的超导体。这些工作都费时费力、成本高昂，而且回收氦还需要大量化石能源提供的能量。与此同时，我们还要寻找更多的氦气来源，并找到更好的回收途径。我们可以从少买几个氦气球这样的小事做起。下次放飞氦气球之前，不妨三思而后行。
